A NASA deve tomar uma decisão com grandes consequências no sábado: os dois primeiros astronautas da espaçonave Starliner da Boeing conseguirão retornar à Terra com aquele veículo ou terão que esperar para serem resgatados pela SpaceX?
Se a segunda solução se mantiver, será um desprezo à Boeing, com repercussões muito tangíveis para a tripulação: os dois astronautas passarão um total de oito meses na Estação Espacial Internacional (ISS), em vez dos oito dias inicialmente previstos.
O comitê de tomada de decisão está programado para se reunir no sábado, na presença do chefe da NASA, Bill Nelson. Cerca de uma hora depois, a agência espacial planeja realizar uma coletiva de imprensa, atualmente marcada para as 17h GMT.
Os astronautas Butch Wilmore e Sonny Williams foram lançados no Starliner no início de junho e estão na Estação Espacial Internacional desde então, onde sua nave permanece atracada.
Inicialmente, eles deveriam retornar à Terra após oito dias, mas problemas descobertos em seu sistema de propulsão levaram a NASA a questionar sua confiabilidade.
E considere uma solução de emergência radical: trazer de volta os seus passageiros, que já passaram dois meses e meio no laboratório de voo, numa missão regular da SpaceX em fevereiro.
Há semanas, as equipes da Boeing e da NASA realizam testes para entender melhor a causa dos problemas do voo, principalmente com os propulsores da espaçonave.
A principal preocupação é que o Starliner não consiga atingir o impulso necessário para sair de órbita e iniciar sua descida em direção à Terra.
Se for determinado que o navio não é suficientemente seguro, ele retornará vazio.
Uma missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, está programada para ser lançada no final de setembro, mas transportará apenas dois astronautas em vez de quatro. Ele permanecerá ancorado na Estação Espacial Internacional até seu retorno programado à Terra em fevereiro. Os dois náufragos do Boeing, bem como os dois astronautas do Crew-9, seriam então trazidos de volta.
Tal resultado certamente prejudicaria ainda mais a imagem da Boeing, que também está em crise após uma série de falhas em seus aviões.
Há dez anos, a NASA encomendou novas naves espaciais à Boeing e à SpaceX para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional. Com dois carros, ela não quer ficar sem solução caso um ou outro tenha algum problema.
Mas a empresa de Elon Musk ultrapassou em grande parte a Boeing e está sozinha na função de táxi espacial dos EUA há quatro anos.
Este primeiro voo tripulado do Starliner, realizado com anos de atraso devido a contratempos durante seu desenvolvimento, foi o último teste antes do início das operações regulares.
