Eles estavam programados para partir por oito dias no espaço e permanecerão lá por oito meses: os dois astronautas transportados para a Estação Espacial Internacional pela espaçonave Starliner da Boeing não retornarão à Terra até fevereiro com a rival SpaceX, anunciou a NASA no sábado.
As dificuldades em série do Starliner levaram à difícil decisão de não usar esta nave para devolver Butch Wilmore e Sonny Williams à Terra. É um desdém pela Boeing, que já foi prejudicada por repetidos reveses com os seus aviões.
“A NASA decidiu que Butch e Sonny retornarão com a Crew-9 em fevereiro próximo, e o Starliner retornará sem tripulação”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em uma entrevista coletiva após o comitê de tomada de decisão no sábado.
Ele justificou esta decisão como uma medida de segurança, mas disse que ainda conta com a dupla SpaceX-Boeing para transportar astronautas ao espaço, declarando estar “100%” certo de que a Boeing voltará a lançar o Starliner com tripulação.
Os astronautas Butch Wilmore e Sonny Williams foram lançados no Starliner no início de junho e estão na Estação Espacial Internacional desde então, onde sua nave permanece atracada.
Solução radical
Inicialmente, eles deveriam retornar à Terra após oito dias, mas problemas descobertos em seu sistema de propulsão levaram a NASA a questionar sua confiabilidade.
E considere uma solução de emergência radical: trazer de volta os seus passageiros, que já passaram dois meses e meio no laboratório de voo, numa missão regular da SpaceX em fevereiro.
Há semanas, as equipes da Boeing e da NASA realizam testes para entender melhor a causa dos problemas do voo, principalmente com os propulsores da espaçonave. A principal preocupação é que o Starliner não consiga atingir o impulso necessário para sair de órbita e iniciar sua descida em direção à Terra.
Tentar regressar com estas avarias “era simplesmente demasiado arriscado para a tripulação”, disse Steve Stich, um alto funcionário da NASA. A Starliner deixará então a Estação Espacial Internacional e regressará à Terra, sem a sua tripulação, “no início de setembro”.
A missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, deverá ser lançada no final de setembro, com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro. Deve permanecer ancorado na Estação Espacial Internacional até ao seu regresso programado à Terra, em Fevereiro. Os dois náufragos do Boeing, bem como os dois astronautas do Crew-9, seriam então trazidos de volta.
SpaceX nº 2, Gwen Shotwell, respondeu a X: “A SpaceX está pronta para ajudar a NASA de todas as maneiras que pudermos.”
Butch Wilmore e Sonny Williams, presos em órbita por mais vários meses, “apoiam totalmente a decisão da agência e estão preparados para continuar sua missão a bordo da Estação Espacial Internacional”, disse Norm Knight, funcionário da NASA, em entrevista coletiva.
Análises adicionais
A Boeing ainda confirmou no início do mês que estava “confiante” na capacidade do Starliner de “retornar em segurança com a tripulação”. Mas a NASA, que tinha sido extremamente cautelosa desde os acidentes fatais dos vaivéns espaciais Challenger e Columbia, continuou a exigir análises adicionais, acabando por chegar a um “desentendimento técnico” com a Boeing, como declarou modestamente Steve Stitch.
“A confiança deve ser mútua”, alertou Bill Nelson.
Essa decisão, tomada por unanimidade pela NASA, prejudica ainda mais a imagem da Boeing, que também sofre turbulências após uma série de avarias em suas aeronaves.
A fabricante afirmou em comunicado que “foca, acima de tudo, na segurança da tripulação e do navio”. »
Há dez anos, a NASA encomendou novas naves espaciais à Boeing e à SpaceX para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional. Com dois carros, ela não quer ficar sem solução caso um ou outro tenha algum problema.
Mas a empresa de Elon Musk ultrapassou em grande parte a Boeing e está sozinha na função de táxi espacial dos EUA há quatro anos.
Este primeiro voo tripulado do Starliner, realizado com anos de atraso devido a contratempos durante seu desenvolvimento, foi o último teste antes do início das operações regulares.
