Chandrayaan-3: A Corrida para Desvendar os Segredos do Pólo Sul da Lua

O sol se põe um pouco acima ou logo abaixo do horizonte, enquanto as altas montanhas projetam sombras escuras.

Crateras profundas fornecem um refúgio para a escuridão sem fim. Algumas dessas áreas foram protegidas dos raios solares por bilhões de anos. Nessas regiões, as temperaturas caem para níveis surpreendentemente baixos de -414 Fahrenheit (-248 Celsius) – porque a Lua não tem atmosfera para aquecer a superfície. Nenhum ser humano jamais pisou neste mundo completamente inexplorado.

Segundo a NASA, o pólo sul da lua está cheio de “mistério, ciência e intriga”.

Não é de admirar, então, que haja uma chamada corrida espacial para alcançar o pólo sul da lua, longe dos locais de pouso da Apollo agrupados ao redor do equador.

Esta semana, a Índia planeja pousar uma sonda robótica – Chandrayaan-3 – perto do Pólo Sul. (No domingo, o Luna-25 da Rússia, que deveria ser o primeiro a fazê-lo, caiu na Lua.) A Índia também está planejando exploração polar lunar (Lupex) com o Japão para explorar as regiões escuras ou ‘lado escuro’ da Lua até 2026.

Por que a Antártida aparece como um destino científico atraente? Os cientistas dizem que o principal motivo é a água.

Dados coletados por veículo de reconhecimento lunarUma espaçonave da NASA que orbita a Lua nos últimos 14 anos está apontando para o gelo de água em algumas grandes crateras permanentemente sombreadas que poderiam sustentar a humanidade. (A água existe como um sólido ou vapor na Lua devido ao vácuo – a Lua não tem gravidade suficiente para manter a atmosfera.) A missão lunar Chandrayaan-1 da Índia foi a primeira a detectar evidências de água na Lua em 2008.

“Ainda não foi provado que o gelo de água pode ser acessado ou extraído. Em outras palavras, existem reservas de água que podem ser extraídas economicamente?” Clive Neal, professor de geologia planetária na Universidade de Notre Dame, disse à BBC.

Os cientistas dizem que a perspectiva de encontrar água na lua é emocionante de várias maneiras.

O gelo de água não poluído pela radiação do sol pode ter se acumulado nas regiões polares frias ao longo de milhões de anos, acumulando gelo na superfície ou próximo a ela. Isso fornece uma amostra única para os cientistas analisarem e entenderem a história da água em nosso sistema solar.

diz Simeon Barber, um cientista planetário da Universidade Aberta do Reino Unido, que também trabalha com a Agência Espacial Européia.

O professor Barber diz que existem outras razões “práticas” para acessar a água na superfície da lua ou logo abaixo dela.

Muitos países estão planejando novas missões humanas à Lua, e os astronautas precisarão de água potável e saneamento.

Transportar equipamentos da Terra para a Lua envolve superar a gravidade da Terra. Quanto maior o equipamento, mais foguetes e combustível serão necessários para realizar um pouso bem-sucedido na lua. Novas empresas espaciais comerciais cobram cerca de US$ 1 milhão para levar um quilo de carga útil para a lua.

“São US$ 1 milhão por litro de água potável! Não há dúvida de que os astronautas veem o gelo lunar como uma oportunidade de fornecer aos astronautas água de fontes locais”, diz o professor Barber.

Isso não é tudo. As moléculas de água podem ser quebradas em átomos de hidrogênio e oxigênio, e ambos podem ser usados ​​como propelentes para lançar foguetes. Mas os cientistas primeiro precisam saber quanto gelo há na lua, em que formas ele está e se pode ser extraído e purificado com eficiência para torná-lo seguro para beber.

Além disso, alguns extremos da Antártida são expostos à luz solar por longos períodos de tempo, até 200 dias terrestres de iluminação contínua. A energia solar é outro recurso [to set up a lunar base and power equipment] “O potencial que o pólo tem”, diz Noah Petro, cientista do projeto da NASA.

O polo sul da lua também está localizado na borda de uma enorme cratera do sistema solar. Com um diâmetro de 2.500 km (1.600 milhas) e profundidades de até 8 km, esta cratera é uma das formações mais antigas do sistema solar. “Ao pousar na pluma, você pode começar a entender o que está acontecendo com esse grande buraco”, diz Pietro.

Navegar no polo lunar com rovers, trajes espaciais e instrumentos de amostragem em um ambiente fotométrico e térmico completamente diferente, em contraste com os locais equatoriais previamente explorados, também promete fornecer informações valiosas.

Mas os cientistas estão entusiasmados em chamar essa raça de raça antártica. “Essas missões foram planejadas décadas atrás e foram adiadas várias vezes. A corrida não é crítica para nossa compreensão da Lua. A última vez que houve uma corrida espacial real, acabamos perdendo o interesse pela Lua depois de três anos e um paraíso “, diz Vishnu Reddy, professor de ciências planetárias na Universidade do Arizona. “Ressurgiu em 50 anos.”

Os estudiosos observaram que as missões indiana e russa também tinham alguns objetivos comuns.

Ambos pretendiam pousar uma espaçonave de tamanho semelhante na região da Antártica, mais ao sul do equador do que qualquer missão lunar anterior.

Após uma tentativa fracassada de pouso em 2019, a Índia buscará demonstrar sua capacidade de pousar com precisão a lua perto do pólo. Também visa examinar a atmosfera externa da lua – sua atmosfera altamente esparsa – e analisar seu regolito polar, um acúmulo de partículas soltas e poeira acumulada ao longo de bilhões de anos que se depositou no topo da rocha subjacente.

Os objetivos do Luna-25 incluíam analisar a composição do regolito polar, bem como examinar elementos de plasma e poeira na atmosfera externa do pólo lunar.

O local de pouso do orbitador indiano certamente está “um pouco longe do pólo real”. mas os dados [it provides] diz o professor Neil.

A Rússia e a China planejam construir uma estação espacial lunar para desenvolver instalações de pesquisa na superfície da lua, em órbita ou em ambos. O russo está planejando mais missões Luna. A NASA está enviando instrumentos em aterrissadores comerciais para ir a lugares além da lua. O Japão está se preparando para enviar um Lander Inteligente (missão SLIM) em 26 de agosto – uma pequena missão para demonstrar técnicas precisas de pouso na lua por um pequeno explorador.

E, claro, o programa Artemis da NASA visa devolver os astronautas à Lua em uma série de voos espaciais, mais de meio século após a última missão Apollo.

“A lua é como um quebra-cabeça gigante. Temos alguns pedaços e quartos e arestas com base em amostras e dados de meteoritos lunares. Temos uma imagem de como a lua se parece, mas está incompleta”, diz Pietro.

A lua ainda nos surpreende.

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