Contato para assistência da Deep Space Network da NASA

A gigantesca rede de antenas que asseguram as comunicações entre a Terra e o espaço profundo está a envelhecer e a lutar para acompanhar o aumento da procura. Os especialistas estão preocupados com o futuro da rede inaugurada há 60 anos.

O programa Artemis é um dos projetos espaciais da NASA O mais ambicioso da próxima década. O objetivo é devolver os astronautas à Lua, incluindo a primeira mulher a ir para lá.

Embora o programa empolgue muitos, é uma fonte de preocupação para Susan Dodd, diretora do programaRede interplanetária em Laboratório de Propulsão a Jato E responsável por Rede do Espaço Profundo (Rede de Comunicações do Espaço Profundo).

Estamos na nossa capacidade máxima. Operamos cerca de quarenta missões e mais missões continuam a ser adicionadas sem novas antenas suficientes. O que me preocupa.

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Os recursos estão chegando muito lentamente em comparação com os requisitos do cronograma da ArtemisDiz.

o Rede do Espaço Profundo Consiste em 13 antenas de rádio gigantes espalhadas por três locais: Goldstone, EUA; Madri, Espanha; e Camberra, Austrália. Essa rede envia e recebe imagens, dados e informações científicas para operar a frota de dispositivos e naves espalhadas por todo o sistema solar, seja o Telescópio James Webb, os rovers em Marte ou a Sonda Solar Parker. Também graças a esta rede é possível manter a ligação final de longa distância: entre a Terra e a sonda Voyager I, que continua a sua viagem pelo espaço interestelar.

A rede, cuja primeira antena foi criada NASATem sido um dos pilares de todas as principais missões espaciais. Mas com a proliferação de projetos e ferramentas de alta resolução, a quantidade de dados trocados com o espaço aumentou. Por exemplo, o Telescópio James Webb transmite dados a uma taxa 50 vezes superior à do seu antecessor, o Hubble.

Este Verão, o Gabinete do Inspector-Geral NASA Ele também concluiu que A rede está atualmente operando em capacidade máxima Ele está sobrecarregado. A demanda de transferência de dados às vezes excede a capacidade da rede em 40%. Combinadas, as missões da agência foram privadas de pelo menos 8.500 horas e até 15.000 horas (ou 625 dias) de tempo de antena durante cinco anos.

As missões obtêm o mínimo do que precisam. Eles não têm o que querem. Não estamos a colocar os navios em risco, podemos operá-los, mas estamos a perder muita ciência, e é esse o compromisso que temos de fazer agora.

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Segundo estudos internos da agência, a demanda Espera-se que aumente significativamente na próxima década, com um aumento de 10 vezes no início da década de 2030.

A auditoria do Inspetor-Geral determina que A demanda excedeu a capacidade da rede por mais de 30 anos. Esta é também a mensagem que Susan Dodd se pergunta há anos.

o Rede do Espaço ProfundoÉ uma infra-estrutura de comunicações. Não é sexy, ela concorda. Eles não são astronautas e não são um telescópio espacial. É fácil esquecer, desde que funcione.

No entanto, a sua infra-estrutura está a envelhecer. A sua manutenção exige mais tempo de inatividade e cada vez mais dinheiro, indica a auditoria. É prático para a Sra. Dodd ouvir: Conseguimos manter todas as bolas no ar, mas a cada ano fica mais difícil. Estamos aguentando até agora, mas se mantivermos o ritmo por mais 5 ou 10 anos, pode não durar.

Em novembro de 2022, os temores de Susan Dodd foram confirmados durante o voo inaugural do novo programa lunar Artemis I.

A missão durou 25 dias e exigiu 903 horas de transmissão. A isto foram somadas 871 horas para monitorar oito cubo satsPequenos satélites, do tamanho de caixas de sapatos, são lançados como carga secundária. Para isso, foi necessário suspender todas as demais tarefas além da manutenção da rede.

Isso não é sustentáveldiz a Sra. Tivemos que acompanhar todas essas coisas cubo sats Além do navio. Não podemos nos dar ao luxo de fazer esse tipo de coisa!

Através dos seus voos tripulados, a Artemis necessitará de recursos de rede significativos para garantir a segurança dos astronautas.

Artemis é a prioridade. Outros projetos terão que abrir espaço à medida que funcionam. Isso significa que perderemos dados de outras missões? provavelmente. Isso poderia prejudicá-los? Talvez sim, talvez não. Mas se dois eventos críticos ocorrerem ao mesmo tempo, a rede não será capaz de lidar com isso.

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Pequenos passos à frente

No entanto, estão em andamento trabalhos para aumentar a capacidade da rede.

o programa Slot de rede de espaço profundo aprimorado A empresa planeja adicionar seis antenas, algumas em frequências mais altas, o que aumentará o rendimento de dados. Tudo deveria estar operacional em 2029, mas está cinco anos atrasado, com um excesso de custos de 70%.

A sonda Psyche, lançada no mês passado em direção ao cinturão de asteroides, também permitirá testar comunicações a laser. Ao codificar informações em ondas de luz de alta frequência em vez de ondas de rádio, poderíamos multiplicar o rendimento por 10, ou mesmo 100. Mas esta tecnologia ainda está na sua infância e não será suficiente para satisfazer as necessidades imediatas. Susan Dodd avisa.

Acho que conseguimos atrair a atenção NASATenho a impressão de que todos agora entendem a situação, mas ninguém tem uma solução que caiba nos recursos orçamentários da agênciaVocê percebe. O orçamento NASA Muito, muito apertado.

Então o que fazer?

Na situação atual, Rede do Espaço Profundo Não será capaz de apoiar sozinho todas as missões futuras, sublinha Dodd. Precisamos de cooperação internacional. Será também necessário que as empresas privadas invistam na comunicação no espaço profundo.

Nenhuma dessas imagens incríveis – sejam elas as imagens de James Webb no espaço profundo ou o primeiro passo na Lua – teria chegado até nós sem… Rede do Espaço Profundo“Portanto, é essencial garantir que permanece intacto para que possa satisfazer as nossas ambições futuras”, afirma Susanna Dodd.