“Ficamos surpresos ao ver diferenças claras no cérebro, mesmo com infecção leve”, disse Gwenel Dowd, professor associado de neurociências da Universidade de Oxford, à CNN por e-mail.
Daoud e colegas avaliaram imagens cerebrais de 401 indivíduos com Covid-19 entre março de 2020 e abril de 2021, antes da infecção e uma média de 4,5 meses após a infecção. Eles compararam os resultados com imagens do cérebro de 384 pessoas não afetadas de idade semelhante, status socioeconômico e fatores de risco, como pressão arterial e obesidade. Dos 401 feridos, 15 foram hospitalizados.
Os 785 participantes tinham idades entre 51 e 81 anos e faziam parte do UK Biobank, um banco de dados de saúde do governo em andamento de 500.000 participantes britânicos que começou em 2012.
É normal que as pessoas percam de 0,2% a 0,3% de massa cinzenta a cada ano em áreas do cérebro relacionadas à memória à medida que envelhecem, explicou Daoud, mas na avaliação do estudo, os pacientes com coronavírus perderam uma porcentagem extra. 0,2% a 2% de tecido em comparação com aqueles que não foram infectados.
Além da imagem, os participantes também foram testados para suas funções executivas e cognitivas usando o Trail Making Test, uma ferramenta usada para ajudar a descobrir deficiências cognitivas relacionadas à demência e testar a velocidade e a função de processamento cerebral de uma pessoa. Os autores descobriram que aqueles que experimentaram a maior quantidade de perda de tecido cerebral tiveram um pior desempenho neste teste.
Embora as áreas do cérebro mais afetadas pareçam estar relacionadas ao sistema olfativo, Daoud disse que não ficou claro o motivo.
“Como as mudanças anormais que vemos nos cérebros dos participantes infectados podem estar ligadas em parte à perda do olfato, é possível que sua restauração faça com que essas anormalidades cerebrais se tornem menos perceptíveis ao longo do tempo. Da mesma forma, os efeitos nocivos do vírus (tanto direta quanto indireta por reações inflamatórias ou imunológicas) diminui ao longo do tempo após a infecção, e a melhor maneira de descobrir é examinar esses participantes novamente em um ou dois anos.”
Daoud acrescentou que os pesquisadores esperam refotografar e testar os participantes dentro de um a dois anos.
O maior impacto das mudanças cerebrais
E embora o estudo tenha encontrado alguma ligação entre infecção e função cerebral, ainda não ficou claro o porquê. Estudos anteriores mostraram que pessoas que experimentam perda significativa e frequente de olfato também sofrem de perda de massa cinzenta. No entanto, este estudo não avaliou se os pacientes realmente experimentaram uma perda de olfato.
Os autores alertaram que as descobertas são apenas um momento no tempo, mas observaram que “levantam a possibilidade de que as consequências a longo prazo da infecção por SARS-CoV-2 possam contribuir com o tempo para a doença de Alzheimer ou outras formas de demência”.
Richard Isaacson, MD, neurologista e diretor do Centro Atlântico de Saúde do Cérebro da Universidade da Flórida, disse que, embora os resultados tenham sido notáveis, não foram suficientes para causar preocupação. Isaacson não estava envolvido no estudo.
Isaacson disse que os resultados do estudo foram notáveis para os médicos, mas acrescentou que o efeito geral nos indivíduos era difícil de quantificar e pode ser pequeno. “É realmente difícil saber o impacto clínico a longo prazo e o impacto na qualidade de vida em uma situação como essa”, disse ele.
“O cérebro pode ser afetado por outros mecanismos, como alterações imunes, inflamatórias, vasculares ou psicológicas/comportamentais, mas não por infecção direta”, disse Alan Carson, professor de neuropsiquiatria no Centro de Ciências Clínicas do Cérebro da Universidade de Edimburgo. que não participaram do estudo.
“O que este estudo quase certamente mostra é o efeito, em termos de alterações neurológicas”, disse ele. “Mas não acho que isso nos ajude a entender os mecanismos subjacentes à mudança cognitiva após a infecção por Covid”.
