A gravidade é a cola misteriosa e estranha que mantém o universo unido, mas esse não é o fim de seu charme. Também podemos aproveitar a forma como o espaço-tempo se torce para ver objetos distantes que seriam muito difíceis de detectar.
Isso é chamado de lente gravitacional, e é um efeito previsto por Einstein, e é lindamente ilustrado em uma nova edição do Telescópio Espacial Hubble.
No centro da imagem (abaixo) há um anel brilhante quase perfeito com o que parecem ser quatro pontos de luz interconectados ao longo de seu comprimento, envolvendo dois outros pontos com um brilho dourado.
(ESA / Hubble e NASA, T. Treu; Agradecimentos: J. Schmidt)
Isso é chamado de anel de Einstein, e esses pontos brilhantes não são seis galáxias, mas três: duas no meio do anel e um quasar atrás, sua luz distorcida e amplificada ao passar pelo campo gravitacional em primeiro plano. Galáxias.
Como as massas das duas galáxias em primeiro plano são muito altas, isso causa a curvatura gravitacional do espaço-tempo em torno do par. Qualquer luz que então viaja através deste espaço-tempo segue esta curvatura e entra em nossos telescópios distorcida e distorcida – mas também ampliada.
Diagrama de lentes gravitacionais. (NASA, ESA e L. Sidewalk)
Esta, ao que parece, é uma ferramenta realmente útil para sondar os confins distantes e próximos do universo. Qualquer coisa que tenha massa suficiente pode atuar como uma lente gravitacional. Isso pode significar uma ou duas galáxias, como vemos aqui, ou mesmo aglomerados de galáxias massivas, que produzem uma maravilhosa confusão de manchas de luz de muitas coisas atrás deles.
Astrônomos olhando para o espaço profundo podem reconstruir essas varreduras e repetir as imagens para ver detalhes mais precisos de galáxias distantes com uma lente. Mas isso não é tudo o que as lentes gravitacionais podem fazer. A força da lente depende da curvatura do campo gravitacional, que está diretamente relacionada à massa em torno da qual ela é dobrada.
Portanto, as lentes gravitacionais podem nos permitir pesar galáxias e grupos de galáxias, o que por sua vez pode nos ajudar a encontrar e mapear a matéria escura – a misteriosa e invisível fonte de massa que gera gravidade extra que não pode ser explicada por coisas no universo. Já pode ser detectado.
Um pouco mais perto de casa, uma lente gravitacional – ou microlente, mais precisamente – poderia nos ajudar a encontrar objetos dentro da Via Láctea que seriam muito escuros para que víssemos de outra forma, como um aglomerado estelar buracos negros.
e fica menor. Os astrônomos foram capazes de detectar exoplanetas invasores – aqueles não associados a uma estrela hospedeira, que vagam pela galáxia, frios, solitários – a partir da ampliação que ocorre quando esses exoplanetas passam entre nós e as estrelas distantes. Eles até usaram a microgravidade para detectar exoplanetas em outras galáxias.
É muito estranho o que o universo tem em seus próprios braços gravitacionais.
Você pode baixar uma versão em tamanho de papel de parede da imagem acima No site da ESA.
