Lucy, a primeira missão da NASA aos asteróides de Tróia, localizados na órbita de Júpiter, decolou na manhã de sábado da Flórida, em uma jornada de 12 anos que deve fornecer um melhor entendimento da formação de nosso sistema solar.
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O foguete de propulsão Atlas V da nave espacial decolou no sábado às 5h34, horário local, de Cabo Canaveral.
A espaçonave será a primeira espaçonave movida a energia solar a se aventurar mais longe do sol e localizar mais asteróides do que qualquer outra espaçonave antes dela: oito no total.
Cada um desses asteróides deve “apresentar um pedaço da história do nosso sistema solar, da nossa história”, declarou, durante entrevista coletiva, Thomas Zurbuchen, diretor da divisão científica da agência espacial norte-americana.
A nave espacial passará pela primeira vez, por volta de 2025, por um asteróide no cinturão de asteróides principal, localizado entre Marte e Júpiter. Em seguida, ele visitará sete asteróides de Trojan, incluindo os dois últimos em 2033.
O maior deles tem um diâmetro de cerca de 95 km.
A espaçonave se aproximará dos objetos selecionados a uma distância de apenas 400 a 950 quilômetros, dependendo de seu tamanho, e a uma velocidade de aproximadamente 24.000 km / h.
Os asteróides de Tróia, dos quais cerca de 7.000 são conhecidos, desenvolvem-se ao redor do Sol em dois grupos, um precedendo Júpiter e o outro após.
“Uma das coisas surpreendentes sobre os asteróides de Tróia é que eles são muito diferentes uns dos outros, especialmente sua cor: alguns são cinza, alguns são vermelhos”, disse Hal Levison, o pesquisador-chefe da missão.
“Achamos que a cor deles indica a que lugar pertencem.”
Os pesquisadores querem estudar sua geologia, composição, densidade exata, massa e volume.
Lucy também fará três sobrevôos sobre a Terra para aproveitar sua ajuda gravitacional, tornando-se a primeira espaçonave a retornar à circunferência do planeta vindo dos confins do sistema solar.
A expedição é chamada de Lucy em referência ao fóssil Australopithecus descoberto na Etiópia em 1974, que ajudou a lançar luz sobre a evolução humana – a NASA aqui gostaria de lançar luz sobre a evolução do sistema solar.
Os pesquisadores que encontraram esse esqueleto estavam na época ouvindo a música dos Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”.
“Estamos levando um diamante a bordo”, sorriu Phil Christensen, responsável pelo instrumento científico chamado L’TES, que contém a gema.
Este instrumento medirá a luz infravermelha, que determinará a temperatura da superfície dos asteróides.
“Comparando essas medições diurnas e noturnas, podemos determinar se a superfície era feita de rocha ou areia e poeira fina”, explicou. Na verdade, a rocha esfria menos rapidamente do que a areia à noite.
O custo total da missão, incluindo 12 anos de operações, é de US $ 981 milhões.
