Um cometa gigante é na verdade o maior cometa já visto, confirmam novas observações do Telescópio Espacial Hubble.
O núcleo (ou centro sólido) se estende de cerca de 80 milhas (129 quilômetros) cometaConhecido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), é maior que Rhode Island, de acordo com um comunicado da NASA. É cerca de 50 vezes maior que o núcleo médio do cometa.
“Este cometa é literalmente a ponta do iceberg de vários milhares de cometas que são muito fracos para serem vistos nas partes mais distantes do Sistema Solar”, David Jewett, coautor de um novo estudo que confirma o tamanho do cometa e professor de ciência planetária. e astronomia na Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), Ele disse em um comunicado da NASA. “Sempre suspeitamos que este cometa deve ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos isso.”
Este cometa está atualmente longe da Terra, com uma velocidade de cerca de 22.000 milhas por hora (35.405 quilômetros por hora). Cometa Bernardinelli-Bernstein Está caindo em direção ao sol há mais de um milhão de anos. Mas não se preocupe. O mais próximo de nós, segundo a NASA, é de cerca de 1,6 bilhão de quilômetros, que não chegará até 2031.
Anteriormente, o cometa com o apelido de “maior núcleo” era C/2002 VQ94, que foi observado em 2002 e estima-se que tenha cerca de 60 milhas (96 km) de largura.
Este novo cometa gigante foi observado pela primeira vez em 2010. Alguns anos depois, os astrônomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein encontraram este objeto em dados de arquivo coletados pelo Dark Energy Survey no Observatório Internacional Cerro Tololo, no Chile. Desde sua descoberta original, o objeto foi estudado usando uma ampla variedade de instrumentos, incluindo telescópios terrestres e telescópios espaciais, como o Hubble.
Através de observações do Hubble, os pesquisadores finalmente conseguiram confirmar o enorme tamanho da “bola de neve suja”. (Os cometas são chamados de “bolas de neve sujas” porque são feitos de rochas, gelo, outros materiais e detritos, embora os objetos possam variar em composição.) 2 bilhões de milhas (3,2 bilhões de km) do sol, o corpo gelado é cerca de menos 348 graus Fahrenheit (menos 211 graus Celsius).
Enquanto fria, essa temperatura é quente o suficiente para permitir que o monóxido de carbono (um processo durante o qual um sólido se transforma em gás) saia da superfície rochosa do cometa, criando um “coma”, um envelope de poeira e gás ao redor do centro sólido do cometa.
“Este é um objeto incrível, dado o quão ativo é quando ainda está longe do sol”, disse o autor principal do estudo, Man-To Hui, pesquisador da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, no mesmo comunicado da NASA. “Pensamos que o cometa poderia ser muito grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmar isso.” Portanto, sua equipe usou o Hubble para tirar cinco fotos do cometa em 8 de janeiro de 2022.
O principal desafio que a equipe enfrentou ao confirmar o tamanho do núcleo foi diferenciar entre um núcleo e um coma de cometa.
Bernardinelli-Bernstein está muito longe do Hubble para identificar seu núcleo exato, mas a equipe detectou um farol usando um telescópio, mostrando a localização do cometa. Então eles foram capazes de usar suas observações do Hubble e, usando a tecnologia de modelagem computacional para mostrar onde estava o coma do objeto, eles foram capazes de determinar o tamanho de seu núcleo.
A equipe comparou seus dados com observações anteriores feitas pelo grupo Large Millimeter/Submillimeter Atacama (ALMA) no Chile e descobriu que as estimativas de volume anteriores feitas com o ALMA estão alinhadas com os novos resultados do Hubble. As observações de rádio do ALMA permitiram que eles se concentrassem no reflexo do objeto, o que indica que a superfície do cometa é mais escura do que o esperado.
“É grande e mais preto que carvão”, disse Jewett.
Os cientistas acreditam que o cometa Bernardinelli-Bernstein viaja de Nuvem de Oort, que é a região mais distante do nosso sistema solar, onde há um grande número de cometas. Acredita-se que os cometas que caem nesta nuvem maciça e dispersa foram formados perto do sol, mas foram levados por interações gravitacionais com os planetas gigantes recém-nascidos do nosso sistema solar. E eles tendem a ficar lá, a menos que outra atração os empurre em nossa direção.
Acredita-se que este cometa, estando muito longe da Terra e originário dos confins do nosso sistema solar, viaje ao longo de um período de três milhões de anos. órbita elíptica ao redor do sol. Os cientistas pensam que pode viajar cerca de meio ano-luz de distância do Sol nas partes mais distantes de sua órbita.
Esses resultados estão descritos em Estudo publicado hoje (12 de abril). In The Astrophysical Journal Letters.
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