Um exemplo disso é o processo apropriadamente denominado de “spagetização”, que muitas vezes é ilustrado pela história de um astronauta que se aventurou muito perto do horizonte de eventos de um buraco negro – o ponto de onde a luz não pode escapar – e caiu de cabeça para baixo. Embora sua cabeça e seus pés estivessem a poucos metros um do outro, a diferença nas forças gravitacionais agindo sobre eles seria muito grande e se estenderia como espaguete.
Curiosamente, quanto mais dramático for o efeito, menor será o buraco negro. Schultz explica que se trata de distâncias relativas – se você tiver dois metros de altura e cair em um horizonte de eventos a cerca de um metro do centro de um buraco negro primitivo, a discrepância entre a posição da cabeça e dos pés é maior, em comparação com o tamanho do buraco negro. Isso significa que você se estenderá muito mais do que se caísse em uma estrela estelar de um milhão de milhas de largura.
“Curiosamente, é mais interessante”, diz Schultz. Spaghettiver já havia sido visto pelo telescópio, quando uma estrela chegou muito perto de um buraco negro estelar a uma distância de 215 milhões de anos-luz da Terra. Despedaçado (Nenhum astronauta ficou ferido.) Mas se houvesse um buraco negro primitivo em nosso sistema solar, isso proporcionaria aos astrofísicos a oportunidade de estudar esse comportamento – e muitos outros – de perto.
Então, o que faz Batygin ver a possibilidade de que o tão esperado Planeta Nove possa ser um buraco negro? “É uma ideia inovadora e não podemos restringir sua formação nem na menor parte”, diz. “Acho que talvez seja apenas meu preconceito, ser professor de ciências planetárias, mas planetas são mais comuns …”
Enquanto Unwin e Schultz estão torcendo um buraco negro primitivo para seu experimento, Batygin está totalmente interessado em ter um planeta gigante – citando o fato de que o tipo mais comum em toda a galáxia é aquele que tem aproximadamente a mesma massa do Planeta Nove.
“Enquanto isso, a maioria dos exoplanetas que orbitam em torno de estrelas semelhantes ao Sol estão localizados nesta faixa estranha porque são maiores que a Terra e muito menores que Netuno e Urano”, diz ele. Se os cientistas encontrarem o planeta desaparecido, será o mais próximo que poderão chegar dele por uma janela em comparação com os encontrados em outros lugares da galáxia.
Só o tempo dirá se a última missão terá mais sucesso do que a de Lowell. Mas Batygin está confiante de que suas missões são completamente diferentes. “Todas as propostas são bastante distintas tanto nos dados que parecem buscar explicar, quanto nos mecanismos que usam para explicá-los”, afirma.
De qualquer forma, a busca pelo já lendário Nono Planeta ajudou a transformar nossa compreensão do Sistema Solar. Quem sabe o que mais encontraremos antes que a caça termine.
Zaria Gurvit é uma jornalista proeminente da BBC Future e Twitter Incorporar um Tweet
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