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Pesquisadores chineses querem enviar mais de 20 dos maiores foguetes da China para praticar a deflexão de um grande asteróide – uma tecnologia que pode ser crucial se as rochas assassinas estiverem em rota de colisão com a Terra.
A ideia é mais do que apenas ficção científica. Em algum momento entre o final de 2021 e o início de 2022, os Estados Unidos lançarão uma espaçonave robótica para interceptar dois asteróides relativamente próximos da Terra.
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Quando ele chegar, um ano depois, a espaçonave da NASA pousará no menor dos dois corpos rochosos para ver o quanto o caminho do asteróide mudou. Seria a primeira tentativa da humanidade de mudar a trajetória de um corpo celeste.
No Centro Aeroespacial Nacional da China, os pesquisadores descobriram em simulações que os lançamentos simultâneos de 23 foguetes Longa Marcha 5 poderiam desviar um grande asteróide de seu curso original em 1,4 vezes o raio da Terra.
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Seus cálculos são baseados em um asteróide chamado Bennu, que orbita o sol e é quase tão largo quanto o Empire State Building. Pertence a uma classe de rochas que podem causar danos regionais ou continentais. Asteróides com mais de um quilômetro de extensão terão consequências globais.
O Science Center citou um estudo publicado recentemente no Icarus, um jornal sobre ciências planetárias.
Os foguetes do Longo 5 de Março são fundamentais para as ambições espaciais de curto prazo da China – desde a entrega de módulos de estações espaciais ao lançamento de sondas para a Lua e Marte. A China lançou com sucesso seis mísseis Longa Marcha 5 desde 2016, o último dos quais causou algumas preocupações de segurança quando seus restos mortais voltaram a entrar na atmosfera em maio.
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“A proposta de manter o estágio superior de um foguete de lançamento em uma espaçonave guiando, e ter um ‘grande colisor cinético’ desviar um asteróide, é um conceito bastante fascinante”, disse o professor Alan Fitzsimmons do Centro de Pesquisa Astrofísica da Queen’s University em Belfast.
“Ao aumentar a massa que atinge o asteróide, a física simples deve garantir um efeito muito maior”, disse Fitzsimmons à Reuters, embora tenha acrescentado que a operação real de tal missão precisa ser estudada em mais detalhes.
O professor Gareth Collins, do Imperial College London, disse que as estimativas atuais mostram que há cerca de 1% de chance de que um asteróide de 100 metros de largura atinja a Terra nos próximos 100 anos.
“Algo do tamanho de uma colisão Bennu é 10 vezes menos provável”, disse Collins.
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Os cientistas dizem que mudar o caminho do asteróide representa um risco menor do que detonar a rocha com explosivos nucleares, que podem criar fragmentos menores sem alterar seu curso.
(Reportagem de Ryan Wu; reportagem adicional de Liangping Zhao. Edição de Jerry Doyle)
