Quando dois astronautas veteranos da NASA partiram para um voo de teste da nova cápsula da Boeing, eles esperavam voltar para casa da Estação Espacial Internacional dentro de uma semana ou mais.
Já se passaram três semanas e contando para Butch Wilmore e Sonny Williams enquanto a NASA e a Boeing solucionam problemas de equipamentos que surgiram no caminho para lá.
Três possíveis datas de pouso foram canceladas e o voo de retorno foi suspenso. As autoridades disseram na sexta-feira que não havia pressa em mandá-los para casa e que mais testes seriam feitos primeiro.
“Quero deixar bem claro que Butch e Sonny não estão presos no espaço”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
Os astronautas poderiam usar a cápsula se houvesse uma emergência na estação espacial e precisassem escapar rapidamente, disse Stitch.
O tão esperado voo de teste é o primeiro a transportar astronautas a bordo. A Boeing eventualmente se juntará à SpaceX no transporte de tripulações de e para a estação espacial para a NASA.
Por que o voo de retorno do Starliner foi adiado?
Quando o voo de retorno foi suspenso, a NASA disse que queria mais tempo para analisar problemas no sistema de propulsão da espaçonave, que é usado para manobrar durante o voo. O sistema de propulsão fica acoplado à cápsula, mas ela não retorna à Terra para inspeção. Ele é descartado durante a reentrada e queimado.
A agência espacial também disse que não queria que o voo interferisse na caminhada espacial. Mas a caminhada espacial de segunda-feira foi cancelada depois que o traje de um astronauta vazou enquanto ela ainda estava dentro do laboratório em órbita. A caminhada espacial marcada para terça-feira foi adiada para o final de julho enquanto o vazamento pode ser investigado.
Que problemas estão sendo investigados?
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Todos os 28 propulsores da cápsula caíram durante a acoplagem, quando a cápsula se aproximava da estação espacial. Todos os motores, exceto um, foram reiniciados e operados durante um lançamento de teste subsequente, disse a NASA. As autoridades suspeitam que o calor gerado por toda a propulsão na atracação tenha causado o desligamento. O único propulsor com defeito foi desligado.
Mais testes de propulsão serão realizados em solo antes que a data de retorno seja definida, disse Stitch.
A cápsula decolou em 5 de junho com um pequeno vazamento de hélio, mas surgiram mais quatro vazamentos quando chegou à estação espacial. O hélio é usado para aumentar a pressão do combustível dos propulsores, e suspeitava-se que o vazamento inicial fosse devido a um defeito na vedação de borracha. As autoridades dizem que há um amplo suprimento de hélio, e a Boeing afirma que os vazamentos são estáveis e não preocupam.
“Entendemos essas questões relacionadas ao retorno seguro, mas não as entendemos bem o suficiente para resolvê-las permanentemente”, disse o gerente do programa da Boeing, Mark Nappi.
E então?
O teste do míssil no deserto do Novo México levará algumas semanas, disse Stitch. Inicialmente, as autoridades disseram que a cápsula poderia permanecer na estação espacial por 45 dias devido às baterias a bordo, mas disseram na sexta-feira que isso poderia ser estendido.
Wilmore e Williams estavam envolvidos em tarefas e pesquisas na estação espacial, juntamente com suas funções, verificando os sistemas na cápsula Boeing. Ambos já passaram algum tempo na estação espacial. A NASA disse que havia muitos suprimentos na estação espacial para o casal e os sete residentes de longa data.
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