Uma nova análise de amostras de sedimentos coletadas pelo rover revelou a presença de carbono – e a possível presença de vida antiga no Planeta Vermelho é apenas uma explicação possível para o motivo de sua existência.
É por isso que os átomos de carbono – com seu próprio ciclo de reciclagem – são oligoelementos da atividade biológica na Terra. Assim, eles poderiam ser usados para ajudar os pesquisadores a determinar se existia vida em Marte antigo.
Quando esses átomos são medidos dentro de outro material, como um sedimento marciano, eles podem lançar luz sobre o ciclo de carbono de um planeta, não importa quando ocorreu.
Saber mais sobre a origem desse carbono marciano recém-descoberto também pode revelar o processo do ciclo do carbono em Marte.
Segredos no sedimento
O Curiosity pousou na Cratera Gale em Marte em agosto de 2012. A cratera de 154,5 km, em homenagem ao astrônomo australiano Walter F. Gale, é provavelmente o resultado de um impacto de meteorito entre 3,5 bilhões e 3,8 bilhões de anos atrás. A Grande Enseada provavelmente continha um lago e agora abriga uma montanha chamada Monte Sharp. A cratera também inclui camadas de rocha antiga exposta.
Para dar uma olhada mais de perto, a sonda foi perfurada para coletar amostras de sedimentos através da cratera entre agosto de 2012 e julho de 2021. O Curiosity então aqueceu essas 24 amostras de pó a cerca de 850 graus Celsius para separar os elementos. Isso fez com que as amostras liberassem metano, que foi então analisado por outro instrumento no arsenal do rover para mostrar a presença de isótopos de carbono estáveis, ou átomos de carbono.
O carbono foi esgotado em algumas amostras enquanto outras foram enriquecidas. O carbono tem dois isótopos estáveis, medidos como carbono 12 ou carbono 13.
House, principal autor do estudo e professor de ciências da Terra na Penn State University, disse em um comunicado: “As amostras altamente empobrecidas em carbono-13 são um pouco semelhantes às amostras da Austrália retiradas de sedimentos de 2,7 bilhões de anos”.
“Essas amostras foram o resultado da atividade biológica quando o metano foi consumido por antigos tapetes microbianos, mas não podemos necessariamente dizer isso em Marte porque é um planeta que pode ter se formado a partir de materiais e processos diferentes da Terra”.
Nos lagos da Terra, os micróbios gostam de crescer em grandes colônias que essencialmente formam tapetes logo abaixo da superfície da água.
3 potenciais fontes de carbono
As várias medições desses átomos de carbono podem indicar três coisas muito diferentes sobre Marte antigo. A origem do carbono é provavelmente devido à poeira cósmica, decomposição ultravioleta do dióxido de carbono ou decomposição ultravioleta do metano produzido biologicamente.
Segundo os pesquisadores, “todos esses três cenários são não convencionais, em contraste com os processos comuns na Terra”.
O primeiro cenário envolve todo o nosso sistema solar passando por uma nuvem de poeira galáctica, algo que acontece a cada 100 milhões de anos, segundo House. Uma nuvem carregada de partículas pode levar a eventos de resfriamento em planetas rochosos.
“Ele não deposita muita poeira”, disse House. “É difícil ver qualquer um desses eventos de deposição no registro da Terra.”
Mas é possível que durante um evento como este, a nuvem de poeira cósmica tenha reduzido as temperaturas no antigo Marte, que pode conter água líquida. Isso pode causar a formação de geleiras na superfície de Marte, deixando uma camada de poeira em cima do gelo. Quando o gelo derreter, a camada de sedimentos, incluindo o carbono, permanecerá. Embora seja totalmente possível, há poucas evidências de geleiras na Cratera Gale e os autores do estudo disseram que são necessárias mais pesquisas.
O segundo cenário envolve a conversão de dióxido de carbono em Marte em compostos orgânicos, como formaldeído, devido à radiação ultravioleta. Essa hipótese também requer pesquisas adicionais.
O terceiro método de produção deste carbono tem potenciais raízes biológicas.
Também é possível que o metano reaja com a radiação ultravioleta, deixando um rastro de carbono na superfície de Marte.
Mais buracos no horizonte
O Curiosity regressará ao local onde recolheu a maioria das amostras dentro de cerca de um mês, permitindo outra oportunidade de analisar os sedimentos deste interessante local.
“Esta pesquisa cumpre o objetivo de longo prazo de explorar Marte”, disse House. “Para medir os vários isótopos de carbono – uma das ferramentas mais importantes da geologia – de sedimentos em outro mundo habitável, e isso é feito olhando para nove anos de exploração.”
