A Voyager 1 continua indo bem, apesar de sua idade avançada e a 23,3 bilhões de quilômetros da Terra. Ele pode receber e executar comandos enviados da NASA, além de coletar dados científicos e enviá-los de volta.
Mas as leituras do Expression and Attitude Control System, que controla a orientação da espaçonave no espaço, não correspondem ao que a Voyager está realmente fazendo. O Expression and Attitude Control System, ou AACS, garante que a antena de alto ganho da sonda permaneça apontada para a Terra para que a Voyager possa enviar dados de volta à NASA.
Devido à posição interestelar da Voyager, a luz leva 20 horas e 33 minutos para viajar em uma direção, então leva dois dias para se comunicar e responder a uma única mensagem entre a NASA e a Voyager.
Até agora, a equipe da Voyager acredita que o AACS ainda está funcionando, mas as leituras de dados do instrumento parecem aleatórias ou impossíveis. O problema do sistema não fez com que nada colocasse a espaçonave em “modo de segurança” ainda. É quando ocorrem apenas operações básicas para que os engenheiros possam diagnosticar um problema que colocaria a espaçonave em risco.
E o sinal da Voyager está mais forte do que nunca, o que significa que a antena ainda está apontada para a Terra. A equipe está tentando determinar se esses dados incorretos vêm diretamente dessa ferramenta ou se outro sistema está causando isso.
De acordo com o comunicado da NASA, “até que a natureza do problema seja melhor compreendida, a equipe não pode prever se isso pode afetar por quanto tempo a espaçonave pode coletar e transmitir dados científicos”.
“Um quebra-cabeça como esse é um pouco como o curso neste momento da missão Voyager”, disse Susan Dodd, gerente de projeto das Voyager 1 e 2 no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em um comunicado.
“A espaçonave tem cerca de 45 anos, o que está muito além do que os planejadores da missão esperavam. Também estamos no espaço interestelar – um ambiente altamente radioativo onde nenhuma espaçonave voou antes. Portanto, há alguns grandes desafios para a equipe de engenharia. Mas acho que é se houver uma maneira de resolver esse problema com o AACS, nossa equipe encontrará.”
Se a equipe não identificar a origem do problema, disse Dodd, eles podem se adaptar. Ou, se conseguirem encontrá-lo, o problema pode ser resolvido fazendo uma alteração no software ou confiando em um sistema de hardware redundante.
A Voyager já confiou em sistemas de backup para durar sua vida. Em 2017, a sonda lançou propulsores que foram usados durante seus encontros planetários iniciais durante a década de 1970 – e ainda estão operando após 37 anos sem uso.
Sondas antigas produzem muito pouca energia por ano, então subsistemas e aquecedores foram desligados ao longo dos anos para que plataformas e instrumentos científicos possam continuar funcionando.
A espaçonave Voyager 2, uma espaçonave gêmea, continua a se sair bem no espaço interestelar a 19,5 bilhões de quilômetros da Terra. Em comparação, Netuno, o planeta mais distante da Terra, fica a apenas 2,9 bilhões de quilômetros de distância, no máximo. Ambas as sondas foram lançadas em 1977 e excederam em muito seu objetivo original de voar sobre planetas.
Agora, eles são as duas únicas espaçonaves a coletar dados do espaço interestelar e fornecer informações sobre a heliosfera, ou a bolha criada pelo sol que se estende além dos planetas em nosso sistema solar.
