Ainda este ano, a 29ª missão comercial de serviços de reabastecimento da SpaceX levará um dispositivo do tamanho de um refrigerador até a Estação Espacial Internacional.
este aparelho – Dado o nome cativante de Modem de usuário integrado de órbita terrestre baixa e terminal amplificador LCRD (ILLUMA-T) – ele completará o primeiro sistema abrangente de comunicações a laser bidirecional da NASA. Ao aproveitar os feixes de laser, o ILLUMA-T transmitirá informações para outro satélite a uma taxa de conexão de Internet respeitável na Terra.
As missões espaciais tripuladas e não tripuladas quase sempre se comunicaram (com a Terra, da Terra e entre si) por meio de ondas de rádio testadas e comprovadas. Mas o envio de informações por meio de lasers tem algumas vantagens em relação ao rádio. Primeiro, o equipamento laser é mais leve e consome menos energia, facilitando a instalação a bordo de um veículo. Além disso, como os comprimentos de onda da luz laser são mais curtos que os comprimentos de onda do rádio, um link de comunicação a laser pode transmitir grandes quantidades de informações simultaneamente.
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Assim, a NASA vem mexendo nas comunicações a laser há mais de uma década, disparando luz em ambos entre a Terra e a órbita da Terra E entre a Terra e o espaço lunar. Ele estava se juntando discretamente à lista da NASA Demonstração do relé de comunicação a laser (LCRD), foi instalado a bordo de um satélite do Departamento de Defesa dos EUA lançado em dezembro de 2021.
Somente após o lançamento do ILLUMA-T o LCRD assumirá todo o seu propósito. Assim que o ILLUMA-T estiver operacional a bordo da ISS, começará a enviar informações para o LCRD através de um laser infravermelho a uma taxa de 1,2 gigabits por segundo. A partir daí, o LCRD transmitirá as informações para duas estações terrestres: uma no Havaí e outra na Califórnia. Os planejadores da missão escolheram esses locais para evitar a cobertura de nuvens, que o laser tem dificuldade para penetrar.
Se esta demonstração de tecnologia for bem-sucedida, o LCRD servirá um dia também como retransmissor para outros links de laser orbitais. Num futuro distante, os astronautas poderão falar usando lasers de muito mais longe.
