Dois novos vazamentos de hélio, além de um vazamento já conhecido, foram descobertos durante um voo a bordo da espaçonave Starliner da Boeing, que transporta dois astronautas da NASA e está programada para atracar na Estação Espacial Internacional na quinta-feira.
A NASA disse durante a noite de quarta para quinta-feira que a espaçonave “permanece estável”.
Jim May, funcionário da Boeing, disse: “Neste momento, esses vazamentos não representam um risco para a segurança da tripulação e do navio, ou para a missão”.
No total, o Starliner agora apresenta três vazamentos de hélio.
Um deles foi identificado antes da decolagem desta missão tão aguardada, que aconteceu na quarta-feira na Flórida.
Decidiu-se não reparar este primeiro vazamento de hélio encontrado em um dos motores da nave, pois após análise, a NASA o descreveu como “pequeno” e considerou que não representava perigo.
O hélio não é um gás inflamável, mas é usado no sistema de propulsão de navios.
Os outros dois vazamentos são “novos desde que a espaçonave entrou em órbita”, disse a NASA no site X. Ela acrescentou: “Duas das válvulas de hélio danificadas foram fechadas”.
A NASA esclareceu na manhã de quinta-feira que os oficiais da missão se reuniram e deram luz verde para a espaçonave atracar na Estação Espacial Internacional (ISS), o que ainda está programado para acontecer às 12h15.
A agência espacial norte-americana acrescentou: “Eles verificaram o estado do veículo e continuam a monitorizar” o fluxo de fugas.
Uma coletiva de imprensa também está agendada após a nave atracar na Estação Espacial Internacional.
A Boeing deve provar durante este voo de teste que o Starliner é seguro para iniciar operações regulares. A nave vazia já chegou à Estação Espacial Internacional uma vez em 2022, mas esta é a primeira vez que transporta astronautas.
Butch Wilmore, 61, e Sonny Williams, 58, já foram à Estação Espacial Internacional duas vezes no passado e treinam há vários anos para esta missão.
Algumas horas após a decolagem, eles pilotaram temporariamente a espaçonave manualmente para testar seu desempenho adequado.
“A precisão é realmente inacreditável”, disse Butch Wilmore em uma gravação retransmitida pela Boeing antes do anúncio dos dois vazamentos adicionais. “Ainda mais do que no simulador.”
Ele acrescentou: “As primeiras seis horas foram absolutamente incríveis e superaram as nossas expectativas”. “É um navio incrível.”
O programa de desenvolvimento do Starliner foi marcado por múltiplas decepções que levaram a anos de atrasos.
Assim, a Boeing venceu a SpaceX, que já transporta astronautas para a Estação Espacial Internacional desde 2020.
Mas a NASA quer ter um segundo meio de transporte para poder lidar melhor com possíveis problemas em uma das cápsulas ou em caso de emergência.
