WASHINGTON – A NASA escolheu o Falcon Heavy da SpaceX para lançar sua missão Europa Clipper para a lua potencialmente habitável de Júpiter, uma opção que parecia inevitável uma vez que a NASA não era mais necessária para usar o Sistema de Lançamento Espacial.
A NASA anunciou em 23 de julho que havia concedido um contrato de serviços de lançamento à SpaceX para lançar o Europa Clipper em outubro de 2024 em um foguete Falcon Heavy. O valor do contrato é de US $ 178 milhões.
O prêmio SpaceX era esperado após o Congresso, No ano fiscal de 2021, o projeto de lei geral de gastos foi aprovado em dezembro de 2020Dando à agência a flexibilidade de escolher um veículo de lançamento alternativo para a missão. As contas de gastos dos anos anteriores exigiam que o SLS fosse usado para o Europa Clipper, mesmo quando a NASA solicitou flexibilidade para adquirir um veículo de lançamento comercial.
O Congresso aquiesceu devido a possíveis problemas de compatibilidade de hardware encontrados no ano passado entre Europa Clipper e SLS. O projeto de lei de gastos de 2021 instruiu a NASA a usar o SLS para o Europa Clipper apenas se “o SLS estiver disponível e se a análise de carga de torção confirmar que o Clipper é adequado para o SLS”.
Um mês após a aprovação da lei, A NASA instruiu o Projeto Europa Clipper a interromper todo o planejamento de lançamento de espaçonaves no SLS e, em vez disso, se preparar para usar uma nave comercial. “Agora temos clareza sobre a trajetória e a data de lançamento do veículo lançador”, disse Robert Pappalardo, cientista do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato, em uma reunião no início de fevereiro.
Esta decisão tornou provável que a NASA escolheria o Falcon Heavy da SpaceX dados os requisitos técnicos para a missão e os veículos de lançamento disponíveis para atendê-los. A NASA colocou o Europa Clipper nos requisitos de “Categoria 3” para serviços de lançamento, exigindo que os veículos tivessem pelo menos três lançamentos bem-sucedidos, incluindo pelo menos dois lançamentos bem-sucedidos.
O Falcon Heavy voou três vezes, todas com sucesso, embora não seja lançado desde junho de 2019. Veículos de substituição com desempenho de missão crítica, como o New Glenn da Blue Origin e o Vulcan Centaur da United Launch Alliance, não serão lançados até pelo menos Próximo ano.
O lançamento do Europa Clipper no Falcon Heavy, ao invés do SLS, resulta em compensações tanto de custo quanto de prazo. A NASA, em seu pedido de orçamento para o ano fiscal de 2021, argumentou que um lançamento comercial poderia salvar a agência “mais de US $ 1,5 bilhão em comparação com o uso de um foguete do Sistema de Lançamento Espacial” Pelo contrário, Um relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA de 2019 concluiu que a diferença de custo poderia ser inferior a US $ 300 milhões., embora esse estudo coloque o custo de lançamento do Falcon Heavy em US $ 450 milhões, mais do que o dobro do valor do contrato concedido à SpaceX.
Mas o que está fora de dúvida é que o SLS teria proporcionado um vôo mais rápido para o Europa Clipper. O lançamento do SLS teria permitido que a espaçonave voasse diretamente para Júpiter, chegando menos de três anos após o lançamento. Com o Falcon Heavy, o Europa Clipper realizará voos gravitacionalmente assistidos de Marte e da Terra, chegando a Júpiter cinco anos e meio após o lançamento.
O contrato do Europa Clipper contribui para o perfil crescente das futuras missões do Falcon Heavy para a NASA, o Departamento de Defesa e clientes comerciais. Inclui contratos adjudicados Pela NASA em fevereiro para lançar os dois primeiros módulos do Portal da Lua E Por Astrobotic em abril para o lançamento do módulo lunar Griffin Carregando uma nave espacial da NASA. O lançamento do Gateway está programado para novembro de 2024, apenas um mês após o lançamento do Europa Clipper.
Ironicamente, o problema de compatibilidade de hardware que finalmente deu à NASA a flexibilidade de escolher um veículo diferente do SLS para lançar o Europa Clipper pode não ter sido tão grave quanto se pensava anteriormente. Enquanto a NASA revelou alguns detalhes específicos sobre o problema, Steve Gorchik, administrador interino da NASA em março, Ele disse que incluía cargas laterais mais altas na espaçonave durante o lançamento do SLS do que a espaçonave foi projetada.
“Como o projeto foi feito e parte do hardware já havia sido fabricado, foi muito desafiador em termos de custo e cronograma modificar a espaçonave ou desenvolver um sistema de isolamento para lidar com o problema de carga lateral”, disse ele em uma entrevista em março .
No entanto, Robert Stave, do Marshall Space Flight Center da NASA, falando na reunião do Comitê de Direção da Pesquisa Decadal para Ciência Planetária em 7 de julho, Ele argumentou que os engenheiros usaram limites “extremamente conservadores” ao realizar a análise inicial.. “Não foi realmente nenhum problema no final do dia”, disse ele.
