Foi lançado um sofisticado satélite conjunto europeu-japonês para medir como as nuvens afectam o clima.
Sabe-se que algumas nuvens de baixo nível resfriam o planeta, e outras em grandes altitudes atuam como um cobertor.
A missão Earthcare usará lasers e radar para sondar a atmosfera e descobrir exatamente onde está o equilíbrio.
É uma das maiores incertezas nos modelos informáticos utilizados para prever como o clima responderá aos níveis crescentes de gases com efeito de estufa.
“Muitos dos nossos modelos sugerem que a cobertura de nuvens desaparecerá no futuro, o que significa que as nuvens refletirão menos luz solar de volta para o espaço, mais será absorvida na superfície, e isso atuará como um amplificador para o aquecimento que obteremos do dióxido de carbono, ” disse o Dr. Robin Hogan, do Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo, à BBC News.
O satélite de 2,3 toneladas foi enviado da Califórnia em um foguete SpaceX.
O projecto está a ser liderado pela Agência Espacial Europeia (Esa), que o descreveu como o projecto de observação da Terra mais complexo da organização até à data.
Certamente, o desafio técnico de fazer com que as ferramentas funcionassem como pretendido era enorme. Demorou 20 anos desde a aprovação da missão até o lançamento.
Earthcare orbitará a Terra a uma altitude de cerca de 400 quilômetros (250 milhas).
Na verdade, ele contém quatro ferramentas no total que funcionarão em uníssono para obter as informações que os cientistas climáticos procuram.
O mais simples é o imager – uma câmera que tira fotos da cena que passa sob a espaçonave para contextualizar as medições feitas pelos outros três instrumentos.
O laser ultravioleta europeu da Earthcare verá nuvens finas e altas e topos de nuvens abaixo. Também detectará pequenas partículas e gotículas (aerossóis) na atmosfera que influenciam a formação e o comportamento das nuvens.
O radar japonês observará as nuvens para determinar quanta água elas carregam e como ela cai na forma de chuva, granizo e neve.
O radiômetro detectará quanta energia do Sol que cai na Terra é refletida ou irradiada de volta ao espaço.
A doutora Helen Brindley, do Centro Nacional de Observação da Terra do Reino Unido, disse: “É o equilíbrio entre a quantidade total de radiação emitida e a quantidade proveniente do Sol que impulsiona fundamentalmente o nosso clima”.
“Se alterarmos este equilíbrio, por exemplo, aumentando as concentrações de gases com efeito de estufa, reduzimos a quantidade de energia que sai em comparação com a que entra e aquecemos o clima.”
Além da perspectiva climática de longo prazo, os dados do Earthcare serão usados aqui e agora para melhorar as previsões meteorológicas. Por exemplo, a forma como uma tempestade se desenvolve será afetada pelo estado inicial das suas nuvens, conforme observado pelo satélite dias antes.
O conceito científico original de cuidar da Terra foi apresentado pelo professor Anthony Illingworth, da Universidade de Reading, e colegas em 1993.
Ele disse que ver o satélite finalmente voar foi um sonho que se tornou realidade: “Tem sido uma jornada longa e desafiadora com uma equipe incrível de cientistas e engenheiros dedicados do Reino Unido e de outros lugares. Juntos, criamos algo verdadeiramente notável que fará a diferença .” A maneira como entendemos nosso planeta.”
Um dos principais desafios técnicos tem sido os lasers baseados no espaço, ou LIDAR.
O desenvolvedor Airbus-France teve dificuldade em criar um projeto que funcionasse de maneira confiável no vácuo do espaço. Foi necessária uma reconfiguração fundamental do instrumento, o que não só levou a atrasos, mas aumentou significativamente o custo final da missão, hoje estimado em cerca de 850 milhões de euros (725 milhões de libras).
“Estas não são missões que você propõe que sejam baratas e rápidas para resolver pequenos problemas; elas são complexas”, disse a Dra. Beth Greenaway, chefe do Programa Terra. “A razão pela qual leva tanto tempo para cuidar da Terra é porque. queremos o padrão ouro.” Observação na Agência Espacial Britânica.
A Earthcare não terá muito tempo para coletar seus dados. Voar a uma altitude de 400 quilômetros significa que sentirá o arrasto da atmosfera remanescente naquela altitude. Isso puxará o satélite para baixo.
“Ele tem combustível suficiente para três anos, com mais um ano de reserva. Seu tempo de vida é basicamente limitado por sua órbita baixa e pelo arrasto até lá”, disse o Dr. Michael Eisinger, da Agência Espacial Europeia.
O desenvolvimento industrial do Earthcare foi liderado pela empresa alemã Airbus, com a estrutura central da espaçonave construída no Reino Unido. A Grã-Bretanha também forneceu o radiômetro da Thales Alenia Space UK e o gerador de imagens da Surrey Satellite Technology Ltd. A GMV-UK preparou os sistemas terrestres que irão processar todos os dados.
A Agência Aeroespacial Japonesa (JAXA), devido ao seu forte interesse na missão, seguirá a sua prática habitual de dar um apelido à nave espacial – “Hakuryu” ou “Dragão Branco”.
Na mitologia japonesa, os dragões são antigas criaturas divinas que controlam a água e voam no céu. Este ano, 2024, é também o ano do Dragão Japonês, conhecido como “Tatsu Doshi”.
Há também uma conexão na aparência do satélite, que é coberto por um isolamento branco e possui um longo painel solar que lembra uma cauda.
“Cuidar da Terra, como um dragão subindo ao espaço, se tornará uma entidade que prevê o futuro para nós”, disse Ichi Tomita, gerente de projetos da JAXA.
