O vapor de água é formado quando a superfície gelada da lua muda de sólida para gasosa, um processo denominado sublimação. Os astrônomos detectaram este vapor de água ao usar um conjunto de observações novas e arquivadas do Hubble.
Pesquisas anteriores indicaram que Ganimedes – o nono maior objeto em nosso sistema solar – contém mais água do que todos os oceanos da Terra combinados, embora a Lua seja 2,4 vezes menor que nosso planeta.
Mas Ganimedes é tão frio, com temperaturas que podem chegar a 300 graus Fahrenheit negativos (-184 graus Celsius), que a superfície é uma crosta nevada de água gelada. Cerca de 100 milhas (161 quilômetros) sob esta crosta é provavelmente um oceano salgado – e os pesquisadores sabiam que não havia como o oceano evaporar através da crosta de gelo para criar vapor de água.
A lua deve o seu nome ao portador dos portadores dos deuses gregos antigos. Além de ser o maior satélite natural de nosso sistema solar, Ganimedes também é a única lua a ter um campo magnético. Isso faz com que as auroras brilhem em torno dos pólos norte e sul da lua.
O telescópio Hubble obteve sua primeira imagem ultravioleta de Ganimedes em 1998, revelando essas faixas aurorais. A princípio, os pesquisadores pensaram que essas auroras se deviam à atmosfera de oxigênio puro, descoberta pela primeira vez usando o mesmo telescópio em 1996. Mas algumas das características eram inexplicáveis e pareciam ligeiramente diferentes umas das outras.
A temperatura da superfície de Ganimedes pode variar muito ao longo do dia. Ao meio-dia no equador da lua, torna-se quente o suficiente para a superfície gelada sublimar ou liberar pequenas quantidades de moléculas de água – o que explica as diferenças observadas nas imagens ultravioleta obtidas pelo Hubble. Embora a crosta gelada de Ganimedes seja dura como rocha, o influxo de partículas carregadas do sol é suficiente para erodir e liberar vapor de água.
A missão JUICE da Agência Espacial Europeia, ou JUpiter ICy Moon Explorer, será lançada em 2022. Ela chegará a Júpiter em 2029 e passará três anos observando o planeta gigante e suas três maiores luas. Ganimedes será incluído nesta pesquisa, e os pesquisadores esperam aprender mais sobre a lua como um habitat potencial para a vida.
“Nossos resultados podem fornecer às equipes de instrumentos da JUICE informações valiosas que podem ser usadas para melhorar seus planos de monitoramento para melhorar a utilização de espaçonaves”, disse o autor sênior do estudo Lorenz Roth, pesquisador do KTH Royal Institute of Technology em Estocolmo. Declaração.
Saber mais sobre Ganimedes pode ajudar os pesquisadores a aprender mais sobre como gigantes gasosos como Júpiter e suas luas se formam e evoluem ao longo do tempo – e se as luas geladas, espalhadas por nosso sistema solar, são ambientes habitáveis onde a vida pode encontrar seu caminho.
