Washington – A NASA e a SpaceX estão estudando como modificar o processo de reentrada da espaçonave Dragon na atmosfera terrestre com o objetivo de reduzir a quantidade de detritos da parte traseira da espaçonave que chegam à Terra.
Em várias ocasiões, detritos das seções do tronco da espaçonave Dragon, que foram alijados da cápsula antes que a cápsula realizasse uma queimadura deorbital, foram encontrados na Terra. Eles incluem destroços do Crew-1 Crew Dragon, que foi encontrado na Austrália em 2022; o Ax-3 Crew Dragon, que caiu em Saskatchewan em fevereiro; e o torso do Crew-7, cujos fragmentos foram encontrados em maio na Carolina do Norte.
Em agosto de 2022, logo após a descoberta de destroços da espaçonave Crew-1 na Austrália, um funcionário da SpaceX minimizou o incidente como um caso isolado. “Tudo isso estava dentro do espaço analisado projetado do que poderia acontecer”, disse Benji Reed, diretor sênior de programas de voos espaciais tripulados da SpaceX, em um briefing da NASA. “No entanto, assim como fazemos com lançamentos e qualquer retorno, estamos olhando de perto. Com os dados, aprendemos tudo o que podemos e estamos sempre procurando maneiras de melhorar as coisas.”
Após recentes avistamentos de detritos, a NASA e a SpaceX admitem agora que são necessárias melhorias. A agência informou recentemente que estudos preliminares previram que a caixa iria queimar completamente ao reentrar na atmosfera. “A NASA e a SpaceX continuarão a explorar soluções adicionais à medida que aprendemos com os detritos descobertos”, afirmou a NASA.
“Fizemos análises antes da Demo-2 e está claro que os modelos não lidam bem com a caixa”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma entrevista após informar a Starliner antes do lançamento da missão em 6 de junho. Ele disse que isso provavelmente se deveu aos materiais compósitos usados na caixa. “É quase como um sistema de proteção térmica.”
Ele disse que a solução que está sendo considerada pela NASA e pela SpaceX inclui a mudança nos procedimentos de retirada da cápsula de órbita. Atualmente, o tronco é liberado antes que a cápsula entre em órbita. Isto significa que o tronco pode permanecer em órbita durante vários meses antes de reentrar incontrolavelmente.
Em vez disso, disse Stitch, os engenheiros estão examinando a possibilidade de queimar o torso em órbita e depois lançá-lo. Isso proporcionaria mais controle sobre o local para onde o tronco retorna, garantindo que quaisquer detritos que sobrevivam retornando à Terra caiam em áreas despovoadas.
“Estamos no processo de fazer esse trabalho agora. Eu adoraria ter algo pronto no próximo ano, se pudermos, mas temos que fazer todas as análises corretas. Temos que ter certeza de que é seguro para a tripulação”, disse ele. .
Os desafios desta abordagem alternativa incluem o uso de combustível adicional para queimar a caixa durante a saída de órbita enquanto a caixa ainda está presa e, em seguida, descobrir a melhor maneira de separar a caixa após a queima. Os engenheiros estão procurando duas maneiras de fazer isso, que afastariam a caixa da cápsula na reentrada, de modo que qualquer detrito cairia no oceano, disse Stich.
Têm crescido as preocupações sobre o risco de queda de detritos não só das caixas do Dragon, mas também de um pedaço do porta-baterias da Estação Espacial Internacional que fez uma reentrada descontrolada em 8 de março. Um pedaço deste suporte, pesando aproximadamente três quartos de quilo, sobreviveu à reentrada e atingiu uma casa em Nápoles, Flórida. Os destroços caíram no telhado da casa sem causar ferimentos.
Em 21 de junho, o escritório de advocacia Cranfill Sumner LLP anunciou que havia entrado com uma ação judicial junto à NASA pedindo aproximadamente US$ 80.000 em danos causados pelos destroços. Na verdade, o processo, que alguns meios de comunicação relataram incorretamente como um processo, é na verdade uma reclamação sob a Lei Federal de Reivindicações de Responsabilidade Civil, que dá à NASA seis meses para responder ao processo.
Mika Nguyen Worthy, advogado que abriu o processo em nome da família cuja casa foi danificada, observou que, segundo o tratado espacial conhecido como Convenção de Responsabilidade, os Estados Unidos seriam “totalmente responsáveis” pelos danos se destroços atingirem outro país. Mas a mesma responsabilidade estrita não se aplica aqui porque o dano ocorreu nos Estados Unidos.
“Aqui, o governo dos EUA, através da NASA, tem a oportunidade de estabelecer o padrão ou ‘criar um precedente’ sobre como deveriam ser as operações espaciais responsáveis, seguras e sustentáveis”, disse ela no comunicado. Concluiu que a promoção desta afirmação “enviaria um forte sinal tanto aos outros governos como às indústrias privadas de que estas vítimas deveriam ser compensadas independentemente da culpa”.
Outros veem oportunidades na queda de destroços. Os destroços da caixa do Crew-7 caíram em um camping de luxo chamado The Glamping Collective, mostrando fotos dele. “Nós convidamos você a experimentar isso por si mesmo!” Ela declarou em seu siteEle ressaltou que os destroços ficarão expostos no início da trilha.
