Peter Higgs: físico britânico ganhador do Prêmio Nobel morre aos 94 anos

Londres
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O físico Peter Higgs, cuja teoria de uma partícula não descoberta no universo mudou a ciência e cuja descoberta ganhadora do Prêmio Nobel foi confirmada meio século depois, morreu aos 94 anos, informou a Universidade de Edimburgo na terça-feira.

A descoberta do bóson de Higgs em 2012, num centro de investigação do CERN perto de Genebra, foi amplamente aclamada como o maior avanço no conhecimento sobre o Universo em mais de 30 anos, levando a física a ideias que antes eram ficção científica.

“Para mim, pessoalmente, isto é apenas a confirmação de algo que fiz há 48 anos, e dá-me grande prazer ver que de alguma forma foi provado que estava certo”, disse o cientista britânico à Reuters na altura.

“No começo, eu não esperava que ainda estivesse vivo quando isso acontecesse.”

A Universidade de Edimburgo, onde Higgs foi professor por muitos anos, disse que ele morreu pacificamente na segunda-feira em sua casa, após uma curta doença.

O professor Sir Peter Matheson, reitor e vice-reitor da Universidade, disse: “Peter Higgs era uma pessoa notável, um cientista verdadeiramente talentoso, cuja visão e imaginação enriqueceram o nosso conhecimento do mundo que nos rodeia”.

Higgs se descreveu como um “desajustado” no laboratório de física da escola e inicialmente preferia matemática e química. Mas inspirado pelo físico quântico Paul Dirac, que frequentou a mesma escola, especializou-se em física teórica.

O que ficou conhecido como bóson de Higgs resolveria o mistério de onde muitas partículas fundamentais derivam sua massa: interagindo com o invisível “campo de Higgs” que se propaga pelo espaço.

Essa interação, conhecida como mecanismo Brot-Englert-Higgs, fez com que Higgs e o belga François Englert ganhassem o Prêmio Nobel de Física em 2013. Robert Brot, que era assistente de Englert, morreu em 2011.

Em 1964, o primeiro artigo de Higgs sobre o modelo foi rejeitado por uma revista acadêmica de física do CERN por “não ter nenhuma relação com a física”. Seu artigo revisado, embora publicado semanas após a pesquisa de Englert e Brot, foi o primeiro a prever explicitamente a existência de uma nova partícula.

“No fim de semana… gradualmente percebi que sabia duas coisas que precisavam ser combinadas”, disse ele. “Tive que voltar ao meu escritório na segunda-feira e ter certeza de que não fiz nada de errado a respeito.”

Esta descoberta tentadora prometia preencher uma lacuna no Modelo Padrão – a estrutura teórica básica da física – se ao menos a existência da partícula pudesse ser provada.

Durante quase três décadas, os físicos do CERN e do Fermilab em Chicago replicaram o “Big Bang” esmagando partículas, na esperança de vislumbrar o bóson de Higgs nas mini-explosões resultantes.

Grande Colisor de Hádrons do CERN Finalmente foi provado que era o martelo necessário para quebrar uma noz e, em 2012, dois experimentos encontraram, de forma independente, o bóson de Higgs.

Englert e Higgs estavam no salão lotado do CERN para ouvir o anúncio da descoberta, enquanto centenas de milhares de pessoas assistiam online.

“Alcançamos um ponto de viragem na nossa compreensão da natureza”, disse Rolf Heuer, Diretor-Geral da Organização Europeia para a Investigação Nuclear, sob aplausos estrondosos.

“É inacreditável que isso possa acontecer durante a minha vida”, disse Higgs, parecendo confuso e com os olhos arregalados, aos seus colegas pesquisadores.

O bóson de Higgs completa o Modelo Padrão, mas seu entendimento completo ainda é um trabalho em andamento. Sua descoberta permitiu que os teóricos voltassem sua atenção para a grande parte do universo que permanecia inexplicada, bem como para ideias esotéricas, como a possibilidade de universos paralelos.

O Higgs era ateu e odiava o apelido de “partícula de Deus”, frequentemente dado pelos escritores ao bóson que leva seu nome.

Ele tinha opiniões fortes sobre o que havia de bom e de ruim na ciência e renunciou ao Movimento de Desarmamento Nuclear quando este começou a fazer campanha contra o aproveitamento da energia nuclear.

Em 1962, Higgs casou-se com Jody Williamson, uma lingüista americana e ativista do desarmamento nuclear, que morreu em 2008. Eles tiveram dois filhos.

Higgs era modesto em relação às suas realizações e tímido com a mídia. Numa entrevista ao website do Prémio Nobel, ele contou como, na manhã em que o Prémio Nobel de 2013 seria anunciado, antecipou a atenção dos meios de comunicação social e tomou medidas para a evitar.

Saiu de sua casa em Edimburgo, onde era professor honorário da universidade, e foi dar um passeio pelo porto, seguido de almoço e exposição de arte.

No caminho para casa, um de seus antigos vizinhos o parabenizou pelo prêmio.

“Eu disse: ‘Que prêmio?’”, lembra ele, rindo.

(Reportagem de Robert Evans e Tom Miles) – Reportagem adicional de Farouk Suleiman – Preparado por Muhammad para o Boletim Árabe – Preparado por Muhammad para o Boletim Árabe Edição de Praveen Char e Mark Heinrich