Vênus é tão quente que sua superfície é claramente iluminada à noite através de suas nuvens espessas.
Isso é revelado por imagens tiradas pela Parker Solar Probe da NASA.
O planeta tem uma temperatura média de cerca de 860 graus Fahrenheit, e nuvens espessas de ácido sulfúrico obscurecem a visão. Até agora, as únicas imagens da superfície de Vênus foram tiradas por quatro espaçonaves soviéticas que pousaram ali com sucesso nas décadas de 1970 e 1980, trabalhando por um tempo antes de sucumbir aos arredores infernais.
Durante um sobrevoo de Vênus, a espaçonave Parker apontou suas câmeras para o lado noturno de Vênus. Ele foi capaz de ver comprimentos de onda visíveis de luz, incluindo cores avermelhadas próximas ao infravermelho que poderiam passar pelas nuvens.
“É uma nova maneira de olhar para Vênus que não tentamos antes – na verdade, não tínhamos certeza se isso era possível”, disse Laurie Glaese, diretora da Divisão Planetária da NASA.
Nas imagens de Parker, regiões mais quentes, como as planícies vulcânicas mais baixas, pareciam mais brilhantes, enquanto aquelas em altitudes mais altas, como a Terra de Afrodite, uma das três regiões do tamanho de um continente em Vênus, eram cerca de 85 graus mais frias e mais escuras.
Brian Wood, físico do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, D.C., e principal autor de Um estudo publicado este mês na Geophysical Research Letters que descreveu os resultados. “Começa a brilhar um pouco em comprimentos de onda muito vermelhos. E é isso que vemos: a superfície de Vênus está brilhando em comprimentos de onda muito vermelhos, porque é muito quente.”
As imagens também mostraram um halo de oxigênio luminoso na atmosfera.
“Conseguimos tirar essas imagens realmente lindas e incríveis”, disse Nicola Fox, diretor da Divisão de Física Solar da NASA.
Para o Dr. Wood e outros cientistas que trabalham na missão, a pesquisa foi um curso intensivo em ciência planetária. “Nunca estudei planetas”, disse Wood. “Somos todos físicos solares. Somos especialistas no sol, não nos planetas.”
Como o próprio nome indica, a missão da Parker Solar Probe é escanear o sol, suportando temperaturas escaldantes enquanto mergulha na atmosfera externa do sol. Por design, a trajetória da espaçonave Parker faz vários voos próximos a Vênus, usando a gravidade do planeta como um freio para permitir que ele se aproxime cada vez mais do Sol.
O instrumento de câmera única, conhecido como Wide-Field Imager for Parker Solar Probe, ou WISPR, não foi projetado para olhar diretamente para o sol, que é muito brilhante, especialmente em distâncias curtas. Em vez disso, o WISPR é simétrico ao lado, no qual partículas carregadas conhecidas como vento solar estão explodindo do sol a uma velocidade de um milhão de milhas por hora.
Antes de lançar a Parker Solar Probe em 2018, o Dr. Glaze e o Dr. Fox, que era então o cientista do projeto para a missão, discutiram a possibilidade de operar os instrumentos durante os sobrevoos de Vênus. Mas não foi até depois do lançamento que os planos confirmados foram feitos e a Parker Space Probe estava funcionando sem problemas.
“Isso foi apenas devido a questões de segurança”, disse o Dr. Fox. “Até entrar em órbita, você realmente não sabe como pilotar sua espaçonave.”
Projetado para capturar partículas fracas do vento solar, o WISPR demonstrou ser adepto de trazer o brilho fraco no lado noturno de Vênus.
Demorou um pouco de tentativa e erro para descobrir. Em julho de 2020, no primeiro voo em que a câmera foi ligada, os cientistas descobriram que, se qualquer parte do lado diurno de Vênus estivesse no campo de visão, a imagem ficaria superexposta.
“Nós realmente não sabíamos o que estávamos fazendo”, disse o Dr. Wood. “Nós aprendemos rapidamente que isso resulta em uma imagem completamente inutilizável.”
Mas havia apenas duas fotos do lado noturno. “Estas são as imagens que nos revelaram: ‘Uau, bem, agora estamos vendo algo'”, disse Wood.
Os cientistas estavam mais preparados quando sua espaçonave voou novamente em fevereiro do ano passado e tiraram fotos suficientes para colocá-la em filme.
Outras espaçonaves em órbita, incluindo a japonesa Akatsuki e a Venus Express da Agência Espacial Européia, observaram padrões semelhantes em comprimentos de onda infravermelhos mais longos, que são invisíveis ao olho humano. (Se um astronauta em órbita acima do lado noturno de Vênus veria o brilho detectado por Parker não está claro, disse Wood, porque o olho humano mal consegue detectar esses comprimentos de onda.)
Como diferentes materiais brilham em diferentes intensidades e em diferentes comprimentos de onda, pode ser possível combinar os dados de Parker com observações infravermelhas de outras espaçonaves para ajudar a identificar alguns dos minerais na superfície.
“É aqui que gostaríamos de ir com esses dados, mas ainda não chegamos lá”, disse o Dr. Wood.
Os dados também ajudarão futuras missões de Vênus, como o DAVINCI+ da NASA, que está programado para ser lançado no final da década e enviar uma sonda de pára-quedas à superfície. “Acho que será um momento realmente emocionante”, disse James Garvin, investigador principal do DAVINCI+. “A flor vai viver.”
A Parker Space Probe não terá outra boa olhada no lado noturno de Vênus até seu último sobrevoo em novembro de 2024.
Dr. Wood observa uma consistência histórica com suas descobertas de Vênus. Em 1962, a primeira sonda planetária bem-sucedida, a missão Mariner 2 da NASA a Vênus, confirmou a existência do vento solar. Esta foi uma previsão de Eugene Parker, o astrofísico homônimo para a missão em que ele está trabalhando agora.
“Acho fascinante que essa ligação entre a pesquisa de Vênus e a pesquisa do vento solar exista desde o início”, disse o Dr. Wood.
