A Estação Espacial Internacional quase foi atingida por destroços de satélites chineses

Ao longo da vida orbital de 23 anos da estação, houve cerca de 30 encontros íntimos com detritos orbitais que requerem uma ação evasiva. Três desses quase acidentes ocorreram em 2020. E em maio deste ano, houve um sucesso: um pequeno pedaço de lixo espacial fez um buraco de 5 mm no braço do robô da Estação Espacial Internacional Canadense.

O incidente desta semana incluiu um pedaço de entulho do extinto satélite meteorológico Fengyun-1C, que foi destruído em 2007 por um teste de míssil anti-satélite chinês. O satélite explodiu em mais de 3.500 pedaços de destroços, muitos dos quais ainda estão em órbita. Muitos já caíram na região orbital da Estação Espacial Internacional.

Para evitar a colisão, uma espaçonave Russian Progress ancorada na estação disparou seus foguetes por pouco mais de seis minutos. Isso alterou a velocidade da ISS em 0,7 metros por segundo e elevou sua órbita, já acima de 400 km, em cerca de 1,2 km.

Hubble Space Telescope da NASA (do Wikimedia Commons)

Como a maior estação espacial tripulada, a Estação Espacial Internacional é o alvo mais vulnerável. Ele gira cerca de 7,66 quilômetros por segundo, rápido o suficiente para viajar de Perth a Brisbane em menos de oito minutos.

Uma colisão nessa velocidade com até mesmo um pequeno pedaço de entulho pode causar sérios danos. O que importa é a velocidade relativa do satélite e sucata, então algumas colisões podem ser mais lentas enquanto outras podem ser mais rápidas e causar mais danos.

À medida que o LEO fica cada vez mais lotado, há cada vez mais coisas para encontrar. Já existem cerca de 5.000 satélites em operação atualmente, e mais estão a caminho.

A SpaceX sozinha em breve terá mais de 2.000 satélites da Internet Starlink em órbita, a caminho de um alvo inicial de 12.000 e possivelmente 40.000 eventualmente.

Se fosse apenas sobre os próprios satélites em órbita, talvez não fosse tão ruim. Mas de acordo com o Escritório de Detritos Espaciais da Agência Espacial Européia, estima-se que existam cerca de 36.500 objetos artificiais orbitando ao redor do mundo com mais de 10 cm de diâmetro, como satélites extintos e estágios de foguetes. Existem também cerca de 1 milhão entre 1 cm e 10 cm, e 330 milhões medindo 1 mm a 1 cm.

A maioria desses elementos está em órbita baixa da Terra. Por causa das altas velocidades envolvidas, até mesmo uma mancha de tinta pode marcar uma janela ISS e um corpo de mármore pode penetrar em uma unidade compacta.

O ISS é um pouco blindado por uma blindagem multicamadas para reduzir a possibilidade de perfuração e descompressão. Mas ainda existe o risco de que tal evento ocorra antes que a Estação Espacial Internacional chegue ao fim de sua vida útil por volta do final da década.

Claro, ninguém tem a tecnologia para rastrear cada pedaço de entulho, nem temos a capacidade de nos livrar de todos esses resíduos. No entanto, possíveis maneiras de remover partes maiores da órbita estão sendo investigadas.

Enquanto isso, quase 30.000 objetos com mais de 10 centímetros de tamanho estão sendo rastreados por organizações em todo o mundo, como a US Space Monitoring Network.

Aqui na Austrália, rastrear detritos espaciais é uma área de atividade crescente. Várias organizações estão envolvidas, incluindo a Australian Space Agency, Photovoltaic Systems, o ANU Space Institute, o Space Monitoring Radar System, o Industrial Science Group e o Australian Institute of Machine Learning com financiamento do SmartSat CRC. Além disso, o Centro Aeroespacial Alemão (DLR) tem uma instalação SMARTnet no Observatório Mt Kent da University of Southern Queensland dedicada a observar a órbita geoestacionária a uma altitude de cerca de 36.000 km – lar de muitos satélites de comunicação, incluindo aqueles usados ​​pela Austrália.

De uma forma ou de outra, eventualmente teremos que limpar nossa vizinhança espacial se quisermos continuar fazendo uso das áreas mais próximas de “fronteira final”.