O Inspetor Geral da NASA concluiu que os trajes espaciais de que os astronautas da NASA precisarão para andar na Lua não estarão prontos a tempo para atingir a meta de um pouso lunar em 2024.
em um Relatório de 10 de agosto, O Escritório do Inspetor Geral (OIG) da NASA disse que o traje espacial de próxima geração da agência para o programa Artemis, conhecido como Unidade Expedicionária de Mobilidade Extraveicular (xEMU), não estará pronto para voar até pelo menos abril de 2025, e pode estar sujeito a mais atraso.
“Devido a esses atrasos esperados no desenvolvimento do traje espacial, um pouso lunar no final de 2024, como a NASA está planejando atualmente, não é possível”, afirmou o OIG em seu relatório. No entanto, ela acrescentou, outros fatores, como atrasos no desenvolvimento do Sistema de Lançamento Espacial, o Sistema Orion e o Sistema de Aterrissagem Humana (HLS), “também impedirão um pouso em 2024.”
O relatório identificou vários fatores para o atraso, como questões técnicas, falta de financiamento e os efeitos da pandemia COVID-19. Enquanto a NASA gastou $ 420,1 milhões em novos designs de trajes espaciais desde o programa Constellation em 2007, e cerca de outros $ 625 milhões para completar o desenvolvimento do XEMU, o financiamento para o desenvolvimento do xEMU no ano fiscal de 2021 foi reduzido em 28% devido ao financiamento reduzido para o programa Moon Gate que hospeda este trabalho.
Esses fatores eliminaram a reserva do cronograma de 12 meses para o desenvolvimento do XEMU. A NASA agora estima que os dois primeiros trajes xEMU necessários para a missão Artemis 3 não serão concluídos até novembro de 2024 e, dado o tempo necessário para os preparativos finais de lançamento, eles não estarão prontos para voar até pelo menos abril de 2025, mesmo que o módulo lunar e outros componentes da missão estão completos. Em junho de 2021, o relatório afirmava: “A NASA não tinha planos de contingência se os trajes não estivessem prontos.”
A pressão de tempo criada pela mudança da data de pouso na lua em 2019 de 2028 para 2024 pode exacerbar os problemas. O relatório observou que, em março, o trabalho em um protótipo do processo foi interrompido devido a uma falha de componente. A equipe atribuiu o problema a fatores que incluíam pressão no cronograma, bem como comunicações falhas entre os membros da equipe e o rápido crescimento da equipe do projeto.
Apesar de seus problemas, o trabalho no traje xEMU ainda está à frente da HLS, o que cria suas próprias dificuldades. O relatório observou que os funcionários do projeto estão preocupados que as suposições de design que o projeto do traje está fazendo sobre a sonda possam estar erradas. O orçamento coletivo do traje foi reduzido no ano passado de 186,6 para 177,1 quilos, forçando o projeto a redesenhar os elementos do traje para atender a essa massa reduzida.
O relatório do SIGIR também levantou preocupações sobre a estratégia da NASA para comprar o novo traje. A NASA planejou anteriormente uma “abordagem de contrato híbrido” em que teria um contratante principal para integração de casos e vários contratos para desenvolvimento e sustentabilidade. Apesar disso, a NASA anunciou no início deste ano que adotará uma abordagem de serviço comercial para trajes espaciais, pagando pelo uso de trajes desenvolvidos pela empresa, que serão incentivados, mas não obrigados a usar tecnologias desenvolvidas para xEMU.
Essa abordagem também não deixa claro se os trajes também serão projetados para uso na Estação Espacial Internacional, acrescentou o relatório. O Projeto xEMU planeja fazer versões do traje compatíveis para uso na estação, para substituir trajes desatualizados que se tornaram um problema de segurança, bem como para atividades no Portal Lunar.
No entanto, com os requisitos em evolução e concorrentes dos programas de partes interessadas do xEMU e a incerteza da agência sobre as prioridades da missão, a NASA corre o risco de fechar um contrato sem definir claramente os requisitos técnicos essenciais “, concluiu o relatório.
O relatório fez quatro recomendações para a NASA, desde estender o cronograma de desenvolvimento do traje e garantir que os trajes xEMU possam ser usados na Estação Espacial Internacional até a finalização da estratégia de aquisição do traje. A NASA, em resposta contida no relatório, disse que aceita as recomendações, embora em alguns casos sua implementação não seja concluída até junho próximo.
